Saudi-Arabia: På biltur gjennom et land i endring

Saudi-Arabia: På biltur gjennom et land i endring skrevet av Tania Karpatschoff.

Saudi-Arabia under endring 

Landets internasjonale rykte og dets konsekvente brudd på menneskerettighetene, dets konservative lover og de regionale spenningene som har resultert i angrep på nabolandet Jemen er ikke akkurat salgsargumenter for turister. Det var med mer mistillit og rynkete øyenbryn enn med entusiasme vi ble møtt da vi annonserte at vi som to kvinner skulle ta fatt på biltur sammen til Saudi-Arabien.

Selv vi var ikke i tvil, vi ble begge trukket av for å se selv hvordan Saudi-Arabia, som frem til 2019 kun hadde utstedt visum for offisielle forretningsformål og religiøse pilegrimsreiser til Mekka og slett ikke til individuelt reisende kvinner, åpnet seg nå for omverdenen.   

Mohamed bin Salman, som ble kronprins i 2019, lanserte «Saudi Vision 2030»; en kampanje for å modernisere landet og redusere avhengigheten av oljeinntekter. Kvinner fikk blant annet rett til å bli utstedt pas og førerkort for første gang, og deretter ble turistvisum tilgjengelig for besøkende fra 49 land, inkludert Danmark.

I visjonen ligger fremtiden til Saudi-Arabia innen turisme. Vi ønsket å reise til Saudi-Arabia og se selv denne transformasjonen. Vi var imidlertid ikke blinde for at det fortsatt er mange ting som ikke har endret seg.    

Kvinner i front

Til vår store overraskelse satt bare unge saudiske kvinner bak skrankene ved passkontrollen. Et første blikk på et Saudi-Arabia i endring. De spurte nysgjerrig om vårt ærend i landet mens de tok fingeravtrykkene våre og nikket anerkjennende mens vi fortalte om vår forestående biltur.     

Lettelsen over å endelig ankomme ble raskt erstattet av forvirring da vi ankom hotellobbyen og ikke kunne finne resepsjonen. Det var en saudisk mann som satt på en sofa, men han fortjener ikke en titt.

Først da vi kom bort til ham spurte han overraskende om vi skulle sjekke inn? Det skulle vise seg å bli et tilbakevendende innslag for mange av de saudiske mennene vi møtte; en klar usikkerhet om hvordan de skal forholde seg til oss – vestlige kvinner som reiser uten mannlig selskap.   

Kjører bil i Saudi-Arabia 

Vi hadde leid en fin rød Toyota Corolla med automatgir, som vi døpte Meta – en blanding av navnene våre – og etter en kort øving i flyplassparkeringshuset var vi klare for å utforske Saudi-Arabia. Vi ble raskt veldig glad i Meta, og det tok ikke lang tid før vi var et trekløver med Meta som naturlig midtpunkt.   

Det er fortsatt langt mellom kvinnelige sjåfører i Saudi-Arabia og spesielt utenfor byene. Det gjorde oss til noe av en attraksjon på bensinstasjonene der vi stoppet. Vi følte oss imidlertid ikke på noe tidspunkt usikre eller trakasserte, verken som kvinner generelt eller mer spesifikt som kvinnelige sjåfører. Det straffes hardt å trakassere en kvinne i Saudi-Arabia, derfor opplever man generelt betydelig mindre uønsket oppmerksomhet som kvinnelige reisende.

Heller ikke veikvaliteten vi måtte bekymre oss for. I Jeddah og Riyadh er det gode flerfelts motorveier, og selv langt fra byene er veiene forbløffende gode. Det er tydelig at en del av de mange oljepengene i landet er brukt på veinettet.

Vi kjørte lange strekninger – opptil 800 km av gangen – på like pent asfalterte motorveier gjennom ørkenen. Milevis med "sandtomhet" bare avbrutt av noen få bensinstasjoner og utallige dromedarer.

Fristelsen for en tung fot på gasspedalen selv med en fartsgrense på 140 km/t ble noen ganger for stor, og noen ganger var det 180 på speedometeret. Kanskje i erkjennelse av dette spilte radioen en kort reisebønn. "Allahu akbar, Allahu akbar" hver gang vi startet Meta.

Eller i erkjennelsen av at en av de største farene ved å kjøre bil i Saudi-Arabia er dromedarer i nærheten av veibanen. Flere ganger kom vi i nærkontakt med disse kjærlige skapningene, og stor var lykken til spesielt en hellig dromedar, som opplevde den salige gleden ved å bli klørt bak øret.   

på villspor i Saudi-Arabia

Et av områdene der det viste seg at vi ble mest utfordret, var vår manglende arabiske språkkunnskaper. Ofte var det ikke bare fartsgrenser og veiskilt som ble skrevet på arabisk; vi så også flere ganger at Google Maps gikk over til arabisk.

Vi ble raskt vant til at trafikkreglene mange steder bare var veiledende, at 10-åringer langt ute på landet kan sitte bak rattet, folk brukte nødsporet på motorveien for å kjøre i motsatt retning, og at i rundkjøringer er alt omsettelig.  

Vi klarte å kjøre 3000 km uten store problemer - med ett enkelt unntak. På vår dagstur til Taif øst for Jeddah gikk vi glipp av "den ikke-muslimske veien". I horisonten speidet vi inngangen til Mekka og før det en politikontroll for å holde ikke-muslimer ute av Mekka. Heldigvis skjønte offiseren vår krenkelse og viste oss vennlig til en annen utgang hvor vi kunne komme oss rundt i Mekka uten å bryte noen religiøse regler.

Jeddah, Madain Saleh og Medina

Jeddah har en kosmopolitisk og liberal atmosfære som ikke finnes andre steder i kongeriket. En fartsfylt by med fire millioner innbyggere, skyskrapere og en moderne vannkant, men også med UNESCOs verdensarvliste Al Balad, gamlebyen.

Husene i bydelen er helt unike og veldig vakre. Her vender man tilbake til byens opprinnelse, hvor horder av pilegrimer i århundrer har passert her på vei til Mekka og Medina.      

En annen UNESCOs verdensarvliste og et must for enhver turist i Saudi-Arabia er å se Madain Saleh, som kalles "Petra 's ukjente søsterby”. En handelsby bygget av nabateerne for over 2000 år siden. Med unntak av noen få beduiner er stedet nesten glemt, og først i 2020 ble det gjort tilgjengelig for turister. Man kan derfor fortsatt beundre stedet helt uten å måtte slåss med horder av turister med selfie-pinner.

Profeten Mohammed bygde sin moske i år 622 i byen Medina og godt hjulpet på vei av kronprinsens innsats for å ta imot ikke-muslimer, er det i dag lov å besøke byen.

Vi hadde valgt å leie en suite med uhindret utsikt over moskeen. Vi brukte 12 timer limt til vinduet, for den konstante strømmen av tusenvis av mennesker som dro til og fra moskeen for å be og besøke profetens grav er grunn nok til å oppleve medinaen.

Ingenmannsland

Som kvinnelig turist i Saudi-Arabia virket det som om vi befant oss i et slags ingenmannsland mellom menns og kvinners verdener uten helt å tilhøre noen av stedene.

Til tross for de mange sosiale reformene er Saudi-Arabia fortsatt et sterkt religiøst, konservativt og kjønnsdelt land. Dette gjør det vanskelig både å navigere i det som er akseptabelt som kvinnelige turister i landet og å bli kjent med dem som folk.

Til tross for at vi møtte flere spesielt yngre velutdannede menn som var imøtekommende og vennlige å snakke med, var de aller fleste saudiske menn tydelig ukomfortable med å snakke med oss. En usikkerhet som til tider ble til en faktisk aversjon som gjorde samtalene korte, overfladiske og keitete.

Likeledes var det vanskelig å komme i kontakt med de saudiske kvinnene. De er fortsatt svært usynlige i gatebildet, og vi fikk raskt vite at de var lokalisert i de store kjøpesentrene, i kvinneavdelinger på kafeer og i parker rundt solnedgang. Men de virket heller ikke spesielt interessert i oss.    

Det er derfor veldig kontrastrikt å reise i Saudi-Arabia spesielt som kvinne. På den ene siden kunne vi dykke med en mannlig dykkerinstruktør og ha samtaler med ham om de store endringene og om hvor liberalt landet er i ferd med å bli, men på den andre siden kunne vi ikke få tilgang til Evas grav som kvinner og opplevd å bli trakassert av en saudisk mann som krevde at vi skulle bære en abaya.

Det eneste unntaket var de mange arbeidsinnvandrerne som håndterer de fleste tjenesteyrkene. Her opplevde vi stor gjestfrihet, raushet og nysgjerrighet.   

Fortsatt et veldig nytt turistland

Det er et sjeldent privilegium å se et land åpne seg mot omverdenen, men før du planlegger en reise til Saudi-Arabia er det viktig å innse at ting som anses som normalt i resten av verden er enkelt. kan virke støtende eller ulovlige i Saudi-Arabia.

Til tross for store endringer de siste årene, fortsetter religionen å gjennomsyre alt, og de aller fleste saudiere er sterkt religiøse. Selv om Saudi-Arabia ikke lenger krever at utenlandske kvinner skal ha på seg den svarte kappen og niqab, som bare lar øynene være avdekket, må de fortsette å være «anstendig» kledd når de reiser på offentlige steder. 

Det er best å styre unna politiske eller religiøse samtaleemner. «Ondsinnet propaganda» mot landet, regjeringen og religionen er alvorlige lovbrudd som kan føre til lange fengselsstraffer. Likeledes er det forbudt å ta bilder eller videoer av andre mennesker uten deres tillatelse.

Landet har valgt å satse på turisme i stedet for olje i fremtiden, og selv om vi erfarte at det fortsatt kan være en lang vei å gå for befolkningen og for utviklingen av turismen, har det også en fersk ny sjarm som ikke sees. i mange andre land.

Tross alt, er Saudi-Arabien en reiseopplevelse som vi personlig ikke ville vært foruten.